전남대 곁 용봉동, 어르신 하루가 흐르는 동네

용봉동을 오가는 길은 대체로 시원한 편이다. 북구청이 동네 안에 있다 보니 구 전역에서 이곳으로 들어오는 노선이 여럿이고 시내버스도 자주 지난다. 전남대학교 정문 쪽은 등하교 시간에 차가 몰리는 구간이다. 그 시간만 피하면 대로에서 골목으로 붙는 데 오래 걸리지 않는다. 광주비엔날레전시관 방면으로 빠지는 길은 주말이면 외지 차량이 부쩍 늘어난다. 평일 낮에는 오히려 한산하다. 멀리 사는 자식이 차를 끌고 와도 길을 헤맬 일은 많지 않은 동네다.

동네는 대체로 평평하다. 급한 비탈이 드물어 걷는 데 무리가 덜하다. 용봉탑 주변으로는 시야가 트여 있고 계절마다 나무 색이 달라진다. 전남대학교 캠퍼스는 사실상 동네 공원이다. 아침이면 캠퍼스 길을 천천히 도는 어르신들이 눈에 띈다. 나무 그늘이 길게 이어져 한여름에도 걸을 만하다. 다만 대학 안쪽으로 더 들어가면 완만한 오르막이 나온다. 다리 힘이 예전 같지 않은 분들은 평지 구간만 골라 도는 편이다.

용봉동의 성격은 한마디로 대학가다. 여기에 북구청이 자리해 행정 중심지 노릇까지 겸한다. 젊은 사람이 많은 동네인데 오래 자리 잡은 주택가도 함께 있다. 삼십 년 넘게 같은 골목에 사는 노부부가 드물지 않다. 학생이 오가는 번화한 거리와 조용한 주택 골목이 한 블록 차이로 붙어 있다. 그래서 낮 시간대의 공기가 골목마다 다르다. 자식이 결혼해 나가고 노부부만 남은 집도 많다. 낮 동안 혼자 있는 시간이 길어지는 어르신에게 이 조용함이 마냥 편하지만은 않다.

장 보는 일은 어렵지 않다. 대학가 상권이 크다 보니 먹을 것을 파는 가게가 촘촘하고 늦게까지 문을 연다. 북구청 주변으로는 은행이며 약국처럼 볼일 볼 곳이 모여 있다. 큰 장을 보려면 대로변 마트를 찾고 반찬거리 몇 가지는 골목 가게에서 해결한다. 어르신들은 주로 후자를 택한다. 무거운 짐을 오래 들고 걷지 않아도 되기 때문이다. 단골 가게 주인과 몇 마디 나누는 일도 하루 일과에 든다.

이 동네 길은 큰 차가 드나들기에 나쁘지 않다. 대로에서 주택가로 들어가는 진입로가 비교적 넓고 급커브가 적다. 아침저녁으로 차량이 골목 어귀까지 붙기 수월하다는 뜻이다. 다만 대학 인근 골목은 사정이 다르다. 낮에도 주차된 차가 양옆으로 늘어서 한 대가 겨우 지날 만큼 좁아지는 구간이 있다. 그런 길에 면한 집이라면 어귀까지 몇 걸음 나와 서는 편이 낫다. 용봉동 주간보호센터를 알아보는 가족이 위치보다 먼저 살피게 되는 것도 결국 이 진입로 사정이다. 면회를 오는 자식 입장에서는 북구청 방면에서 들어오는 쪽이 길이 넓어 마음이 편하다. 주말 낮 광주비엔날레전시관 근처는 차가 밀리니 그 길은 돌아가는 게 낫다.

다시 장보기 이야기로 돌아오면 이 동네 상권은 어르신 걸음에 맞춰 읽어야 한다. 대학가 가게는 젊은 손님을 보고 차린 곳이 많아 앉을 자리가 좁고 계단이 놓인 집도 흔하다. 반면 주택가 안쪽 오래된 가게는 문턱이 낮고 주인이 얼굴을 안다. 하루를 밖에서 보내고 돌아온 어르신이 저녁 찬거리를 들고 오는 길도 대개 그쪽이다. 용봉동 데이케어센터 같은 시설이 동네에 들어서면 그 앞 길목의 가게들이 자연스레 어르신 손님을 맞는다. 참고로 아들과딸 광주일곡 센터도 같은 광주 북구 안에 있다. 같은 구 안에서 오가는 거리라 가족이 움직이는 부담이 크지 않은 편이다.